白塔寺是一座举世闻名的巨大的藏式白塔，是中国现存最早最大的藏式佛塔，乾隆皇帝曾命人在塔刹内放置一批镇塔之物，均为佛教的稀世之宝。其刹顶造型亦为中国目前所独有。 白塔高51米，由塔基、塔身、塔刹三部分组成，塔基为三层方形的须弥座，面积为810平方米，塔身是覆钵式的，像僧人化缘的碗倒扣过来的样子，塔身有13个项圈，为佛教的最高级别，天盘直径近10米，华 高2米，天盘顶上亦为一个小喇嘛塔，这些都是目前藏式佛塔中所独有的。大殿中心摆放了白塔模型，并展出了镇塔之宝。 第二座大殿原为乾隆皇帝所赐匾额“意珠心镜”，现在是《藏传万佛造像艺术展》。殿内展出了藏式佛像近1万尊，其数量之庞大、种类之繁多、年代之远久、地域之广阔以及艺术风格之多样，构成了这座举世罕见的藏式佛像艺术官殿。 第三座大殿是七佛宝殿，这里曾供奉着释迦牟尼和他以前的六位佛祖。 这座举世闻名的大白塔直插云空，十分雄伟。

白塔始建于元朝至元八年（公元1271年），由尼泊尔工艺家阿尼哥设计建造。塔体砖石结构，高50.9米，由塔座、塔身和塔刹组成。塔座为三层须弥座式；塔身为覆钵式；塔刹由硕大的下大上小13重相轮，托起一个直径为9.7米的巨大铜制华盖，其周边垂挂着36片带有佛字和佛像的华盖，下面各系一个风铎；刹顶为铜制鎏金小型佛塔。
白塔于至元十六年（公元1279年）竣工后，“帝制四方，各射一箭，以为界至”，以塔为中心修建了一座占地16万平方米的规模宏大的寺院，赐名“大圣寿万安寺”。元至正二十八年（公元1368年）寺院遭雷火焚烧，唯白塔尚存。明朝天顺元年（公元1457年）重建寺院，占地仅1.3万平方米，改名为“妙应寺” ，俗称“白塔寺”。白塔寺由山门、钟鼓楼、天王殿、大觉宝殿、七佛宝殿、塔院以及两侧的配殿、厢房、方丈院、藏经阁组成等；塔院用红墙围成，塔在院中央偏北，四角各有一亭，塔前有一座“三世佛殿”。白塔是我国现存最早、最大的藏式佛塔，是元大都保留至今的重要标志，也是中尼两国人民友谊和文化交往的历史见证。1991年3月4日，我国国务院公布“妙应寺白塔”为全国第一批重点文物保护单位。

白塔寺正名叫妙应寺，在北京阜成门内大街路北，为北京名刹。农历每月逢五、六两日有庙会。 远在一千多年前的辽代，这里是辽南京城的北郊。辽道宗寿昌二年(公元一○九六年)这里就修建了一座舍利塔，塔内供奉着释迦牟尼佛舍利戒珠、香泥小塔和陀罗尼经等。以后塔毁于战火。元世祖忽必烈修建大都城，这里被圈在城里。元至元八年(公元一二七一年)忽必烈敕令在辽塔遗址修建了规模很大“一如内廷”的大圣寿万安寺和这座喇嘛塔。塔于元至元十六年(公元一二七九年)建成，八年以后寺才完工。这座“以镇都邑”的藏式佛塔，通体皆白，故俗称白塔。它岿然耸立在大都城中，凌峙霄汉，为当时京都最高大的建筑物。此塔是依据古印度的窣堵坡式佛塔式样，由元初入仕中国，在西藏修建贡金塔的著名尼泊尔工艺师阿尼哥参加设计并主持修建的。白塔凝聚着中尼两国人民的友谊。
白塔是砖石结构，建在高出地面二米的塔院中心，由塔基、塔身、塔顶三部分组成，通高五十一米。塔基占地八百一十平方米、平面呈多角亚字形，塔基须弥座上用二十四个莲花瓣，形成莲花座。莲座上是五层迭收的环带，上面托着一个覆钵形的塔身，其上又一个较小的亚字形须弥座。再上是节节拔高的锥体十三相轮。它的顶端承托着直径九点九米的华盖，华盖上的面积，可供一辆小汽车围着塔顶转。华盖四周悬挂着三十六幅铜质透雕着佛像、梵文的华鬘，俗称“流苏”。华鬘下悬一风铃，风一吹，叮咚作响，为寺庙增添了神秘气氛。华盖上面正中是塔的最上部塔刹，俗称塔顶。塔刹也是喇嘛塔形，铜质鎏金，高四点二米，重四吨，在太阳照射下，金光闪闪，十分壮观。塔顶用八根铁链与华盖的边缘连接在一起，使塔顶看着更稳重。明成化元年(公元一四六五年)在塔基须弥座周围设置了一百○八盏铁铸灯龛。明万历二十年(公元一五九二年)修白塔时，又在覆钵塔身南面放置了一块铜碑，上书“重修灵通万寿宝塔天盘寿带，大明万历岁次壬辰季春”。白塔受到北京人的称颂。明蒋一葵在《长安客话》中赞曰:“檐挂华鬘，身络珠网。珍铎迎风而韵响，金顶向日而光辉。亭亭岌岌，遥映紫宫。”
关于白塔，历来有许多生动的神话传说。流传的最广的，莫过于“锔大家伙”了。传说有一年，白塔身上忽然裂了几道缝，而且缝越来越宽，有倒塌的危险，附近居民都很害怕。报告了官府，官府找了几个修建过大工程的木厂子，都说修不了。这时来了一个白胡子老头，背了一个空捎码子，老在这一带转，边走边喊“锔大家伙，锔大家伙!”有人拿出锅来叫他修，他嫌小，还喊“锔大家伙!”又有人拿出一个大水缸叫他修，他还嫌小，继续喊“锔大家伙!”这个人急了，指着白塔对他说“这家伙大，你去锔吧!”话音一落，老头便不见了。这一天晚上雷鸣电闪，风雨交加，好象还有听到叮叮当当的铁锤声，第二天一早，人们出来一看，白塔上的裂缝没有了，拦腰锔上了七道光亮的大铁箍。人们都说这个老头是鲁班爷爷显灵，把塔给修好了。神话当然不是事实，但这七道铁箍却使塔身坚固异常，经历了几百年也不崩不裂，充分显示了古代工匠的智慧。
大圣寿万安寺建成以后，成为当时皇家进行宗教活动和百官习礼的地方。元成祖时，在殿东西设二影堂，月遣官致祭。元末寺被毁。明代天顺元年(公元一四五七年)重建寺院，易名为“妙应寺”，沿袭至今。由于寺中白塔闻名中外，寺也被称为白塔寺，其妙应寺的正名，反鲜为人知了。
白塔寺规模很大，庭院宽阔，殿堂嵯峨，中轴线上有山门、钟鼓楼、天王殿、三世佛殿、七世佛殿、配殿，最后是塔院，院正中是白塔，四角各有一亭，塔前有“具六神通”殿。该殿是白塔寺唯一没有受到破坏的殿，佛像佛龛法器俱全。此外，寺东的白塔寺夹道和寺西宫门口胡同内还有庙产多处。山门和钟鼓楼在十年浩劫中被拆除，修建了一个副食品商场，两侧配殿和其他庙产都成为民居。粉碎“四人帮”后，成立了“白塔寺文物保管所”，对前三殿和白塔进行全面修缮。在修缮白塔时，还发现了清乾隆十八年(公元一七五三年)修缮时封存在塔顶内的一批珍贵宗教文物。白塔寺已向中外人士开放，只是要由白塔寺夹道这个小胡同里进去。
白塔寺庙会是北京主要庙会之一。清末人夏仁虎著《旧京琐记》云:“京师之市肆有常集者，东大市、西小市是也。有期集者，逢三之土地庙，四、五之白塔寺，七、八之护国寺，九、十之隆福寺，谓之四大庙市，皆以期集。”白塔寺与护国寺是近邻，相距不过二、三里之遥，而又是白塔寺庙会之后，即去护国寺，所以白塔寺庙会上摆摊的商贩、出售的商品以及各种文艺演出，均与护国寺庙会基本相同。白塔寺庙会的规模也是很可观的。
庙会期间，白塔寺庙里庙外，到处都是棚帐摊位。由于中轴线上，殿前后有月台和甬道，其上不宜摆摊，故庙内摊贩基本上分东西两路和塔院三部分。庙外包括山门前大街一部分，庙东的白塔寺夹道和庙西的宫门口东岔等地。
山门里外，天王殿前，以食品摊为主，传统食品，年糕、盆糕、枣卷果、蜜排叉、豆汁、油茶等，稀干凉热甜咸应有尽有。东路从天王殿东侧往北依次是山货摊、针头线脑小百货、布匹成衣、儿童玩具等等。其中山货摊最大，货也最全，锅碗瓢盆、小缸大瓮、案板菜墩、擦笆扫帚、藤椅竹床，种类繁多。这个摊上的木碗，在当时颇受人们欢迎。白塔寺庙会上卖木碗的也不止这一家。三十年代出版的《旧都文物略》中也说:“白塔寺的木碗花草，土地庙的木器竹器，皆属特有。”①人们常用的瓷碗怕摔易碎，有小孩的人家，都买几个木碗供小孩使用，过去销售量也很大。以后随着搪瓷碗的出现，木碗才逐渐被淘汰。
西路南半段还是以食品摊为多。北半段和塔院前，地方宽敞，是文艺演出场地，有拉洋片的、表演双簧的、说相声的、唱什不闲的等等。靠近塔院是一个拉大弓的场子，边卖艺边卖药，场子四周经常围满观众。塔院东南角还有钻圈的、打弹的等杂技表演。东配殿内有一家照相馆，西配殿内有两家茶馆，都是座商，天天营业。
塔院内地方不大，也有几个卖儿童玩具、小百货和食品的小摊，再就是几个算卦相面的摊子。塔院是比较清静的，除一些善男信女到“具六神通”殿烧香拜佛外，卦摊前一般是人不多的。
山门前两侧是郊区农民来出售家畜家禽和农副产品的，农民来的早，走的也早，差不多十一点左右都回去了。宫门口胡同内有茶馆和小饭铺，庙会期间生意特别兴隆。以前这里也有两家花厂子，出售鲜花，三十年代后期都歇业了。往北是鸟市、鸽子市。拐过弯在塔院北墙外，是卖蛐蛐罐、蝈蝈葫芦、鸟笼子的市场。
蛐蛐罐、蝈蝈葫芦、鸟笼子，平常使用的都很简单，讲究起来也很有名堂。蛐蛐罐是陶制一般不上釉，圆形，直径约十五厘米，分底和盖，底高八、九厘米，盖厚二厘米左右。上品以澄泥制成，盖上有花纹。一个明宣德年制的带款的蛐蛐罐在清末就值几十两银子。蝈蝈葫芦的式样很多，普通的蝈蝈葫芦只是扁圆形的葫芦，在一端开个口即可。好的蝈蝈葫芦是长形，由身和盖组成，身是葫芦，上面可以题诗作画，也有的在葫芦未长成以前，用一个模型套住，等葫芦长成后，就成了模型的样子。蝈蝈葫芦的盖和口，是用硬木、牛角、象牙等制成，盖上雕刻极为精美的透雕花纹，以透空气。有的在盖和口上还镶金嵌玉，这样的蝈蝈葫芦平民百姓是买不起的。鸟笼子的品种很多，养画眉、百灵、白玉鸟的笼子规格、式样都不一样，笼子里的鸟食罐也极讲究，有青花、粉彩、五彩、斗彩等多种，除瓷的以外，还有用铜、珐琅等制成的。鸟笼是用竹制成，底座、鸟出入门的四周等部分都可雕刻各种花纹。蛐蛐罐、蝈蝈葫芦、鸟笼子既是养鸟养蝈蝈的工具，好的也是精美的艺术品，过去有专门收藏这几样东西的收藏家。