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湘山寺位于遵义市中心，踞于红花冈区群山环抱、
 俯临湘江的湘山之领。始建于唐代宗大历年间（766-779年），初名“万福寺”。元成宗（铁木耳）大德年间（1297-1307年）易名“护国寺”，明崇祯元年（1628年），因寺拥湘水、踞湘山，改名“湘山寺”。解放之初，遵义人民政府就着手修复湘山寺，到五十年代末，陆续召回了九僧三尼，从其他寺院移来玉一尊，木雕十八罗汉及法器经书等等，恢复了正常的宗教活动。再历经八十年代以来的多次增饰，如今的湘山寺，呈现出千年庙史上从未有过的壮观，是一座幽雅秀丽的千年古刹，为省级文物保护单位。
湘山寺现在的建筑面积比旧制扩大了一倍。由山门、前殿(天王殿)、小殿(韦驮殿)、大雄宝殿、后殿(观音阁)和藏经楼组成整体。殿周石栏取材遵义地区所出白棉石，洁白莹润如汉白玉，雕工精细。大雄宝殿的一副楹联，为中国佛教协会赵朴初会长专为湘山寺挥写，文曰：“芬郁灵台三际佛光常照澈；华严觉地十方法界总华融。”佛菩萨塑像，则出自四川佛塑名家潭家文之手，是其得意之作。
大雄宝殿
辽代建筑，金代重修。大殿面阔七间，进深五间，正中有平基藻井2间，余为彻上露明造。斗八藻井内围列斗拱两层，下层为七铺作，上层为八铺作，雕制精湛。其形制、手法均与大殿本身梁架结构和斗拱形制相同，为辽代遗构。殿内佛坛正中有泥塑金身如来五尊，端座于莲台，人称五方佛，是金代原作，法相庄严，姿态清雅，衣纹流畅，雕技高超，虽然经过历代彩绘修饰，但仍保留辽金塑像之艺术风格。硕大的莲座镶有莲瓣、串珠、三角柿蒂及狮首等装饰，手法雄健，与其上之五如来佛像同为辽代遗物。周围还有弟子、菩萨恭谦敬谨。两侧是二十四诸天，这些立像高达2，5米左右，人物形象刻画生动，形态各异，可看出他们的年龄、性格、文臣或是武将。
它们有男，有女，有老，有少，有美，有丑，有文，有武，或是帝王装，或是臣子像，或坦膊赤足，披纱衣华似来自天竺国土，或身着铠甲，衬皮毛以抵御北国寒风。生活气息浓郁。极富感染力。堪为国之瑰宝。其中塑造最为出色的是东侧六臂“日宫天子”和西侧“月宫天子”，日宫天子，眉目清秀，肌肤丰满圆润，身材修长，衣饰流畅，表情含蓄，善良慈祥，雕塑家把他们塑为女性，更见身姿婀娜，华贵不凡，那玉臂轻舒，富有动感，给人留下深刻的印象。日宫天子与月宫天子塑像，犹如两位活着的贤惠、文静的少妇站在那里，确是金代艺术家的创造性劳动的结晶，不愧为精品杰作。西、南两壁绘有佛传故事画。左右设有钟鼓二楼。
普贤阁
普贤阁面阔三间，进深三间，乃是一座三间见方重檐九脊的辽式楼阁，采用平座暗层做法（即两明层之间有一暗层），尚存唐代楼阁遗风。细部结构许多处与辽清宁二年（1056年）所建应县木塔相似。1953年修缮时发现“（金）贞元二年（1154年）一行造”题记，证明系金代重建。普贤阁结构精巧，形制古朴，高高耸立于寺院之内，建于金代贞元二年（公元1154年）。楼阁坐西向东，阁内置有木梯，可登阁远眺。阁南有琉璃烧制的五龙壁一座，色彩绚丽，富丽堂皇。旁侧一尊铁牛，保存完好，四肢健壮，楚楚动人，原在御河西岩，为镇压河妖，消除水患而铸造伫立。后移于此处。普贤阁和文殊阁为一对称的楼阁建筑，位于大殿与三圣殿间的东西两侧，又称东楼、西楼。东侧的文殊阁在民国初年毁于火灾，西侧的普贤阁是金贞元二年（1154年）重修之物。坐西向东，面阔3间，进深3间，乃一座3间见方的两层楼阁，重檐九脊顶，下檐为平座，上檐施以斗拱，两檐均以筒瓦覆盖，外观精巧，比例匀称，乃研究中国辽金建筑的珍贵实物。
三圣殿
是善化寺的中殿，踞于一米多高的台基上，为金初代表性木构建筑，建于金天会六年。殿内中央三尊像为“华严三圣”。山门是寺内正门，内有天王塑像四尊，这四尊佛教护法神，给人以凛然不可侵犯的印象。善化寺内，还有一座五龙壁，五龙色彩艳丽，给寺内增添了活泼欢快的气氛。三圣殿建于金天会六年（1128），该殿面阔五间，进深四间，结构上探合宋辽建筑特点而独具风格，可谓金初代表性木构建筑。殿内四根立柱与四根辅柱支撑梁架，庑殿顶式。左右次间各出60度斜拱，形如怒放的花朵，金代斜拱盛行，硕大华丽者以此为最。殿内用四根金柱支撑梁架屋顶，是辽金减柱、移柱法的突出实例，充分显示出古代建筑之民族古朴风貌。内塑立像三尊，中为释迦牟尼佛，右为普贤菩萨，左为文殊菩萨，称“华严三圣”，取名三圣殿。三圣佛像之前，有二位助侍菩萨侍立，佛坛后面有护法韦驮塑像，手持降魔杵，威武雄健无比。此殿还存有四通碑碣，为研究该寺之重要文献资料，论其建碑历史之最先，碑额雕刻之玲珑，碑文词藻之华丽，碑刻书法之精湛，惟朱弁撰写之《金碑》誉为佼佼者。金羁朱氏于此寺达14年之久，目睹寺院重修经过而为之记，故不仅文采飞扬，且记载翔实可信。
湘山寺建筑有意将内外空间模糊化，讲究室内室外空间的相互转化。殿堂、门窗、亭榭、游廊均开放侧面，形成一种亦虚亦实、亦动亦滞的灵活的通透效果，所蕴涵的空间意识模糊变幻，这与中国天人合一、阴阳转化的宇宙观有深层联系。“四方上下曰宇，古往今来曰宙”，空间与时间的无限，即为宇宙。“宇”字本意为房檐，无限之宇，当然则以天地为庐。这个宇宙观，把天地拉近人心，人与自然融合相亲。“以天地为庐”的观念古已有之，“夫大人者，与天地合其德，与日月合其明”（ <易·乾卦·文言> ）、“天地与我并生，而万物与我为一”（ <庄子·齐物论> ）、“大乐与天地同和，大礼与天地同节”（ <乐记·乐论篇> ）、“以类合之，天人一也”（董仲舒《春秋繁露》），天地人乃一大调和，那么艺术———“乐”，就应该体现这一调和。所以中国寺庙建筑群才会有那么多的室外空间，它并不把自然排斥在外，而是要纳入其中，“深山藏古寺”，讲究内敛含蓄。主动将自己和自然融合在一起，实际上是另一方式的自我肯定：寺既藏于深山，也就成了深山的一部分。“托体同山阿”，建筑与自然融为一体，正是天人合一的体现，这就是中国的寺庙常选址于名山幽林之故。
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